Turritopsis nutricula

Corrían los años 90. En un laboratorio, unos científicos no podían dar crédito a lo que veían. Ellos, en su amplio conocimiento, habían estudiado a especies vegetales capaces de vivir miles de años, a animales asombrosos capaces de regenerar partes de su cuerpo completas como las estrellas de mar. Más lejos aún, las Hydras son capaces de generar individuos completos a partir de una parte del cuerpo de otro individuo; es decir, si una hydra la cortas por la mitad, resultarían dos hydras completas y bien formadas. Aún más, de un puñado de células de hydra se regenerarían en varios individuos.

Pero esto va más allá de todo cuanto habían visto antes. Podrían estar ante el descubrimiento de algo por lo que los antiguos alquimistas suspiraban, a lo que dedicaban toda su vida, toda su existencia. Se sentían a punto de descubrir al fin la Piedra Filosofal. Conseguir la receta de la eterna juventud, de la inmortalidad.

Pero, ¿qué es lo que habían descubierto? ¿Qué era esa Piedra Filosofal?

Es un animal. Un pequeño animal, ya que su tamaño es minúsculo. Estamos hablando de un diámetro que oscila entre los 4 y los 5 milímetros, aunque su figura es alta para ese tamaño. Tiene forma acampanada y a través de sus finas paredes se distingue su estómago, de un color rojo vivo. Posee además tentáculos, en un número que puede oscilar desde los ocho de los individuos más jóvenes hasta los 90 que pueden llegar a alcanzar los adultos. Estamos hablando de una medusa, o más bien de La Medusa, que posee la capacidad de rejuvenecerse a sí misma. A la que, desde los años 90, se le ha intentado arrancar el secreto de la inmortalidad. Estamos hablando de la Turritopsis nutricula, la medusa inmortal.

Esta pequeña especie de medusa, lista para reproducirse pocas semanas después de su nacimiento (depende de la temperatura del agua, estamos hablando entre tres semanas y media y un mes), en lugar de morir, como hacen el resto de medusas tras la puesta de huevos, nuestra amiga "rejuvenece" y vuelve al estado de pólipo cambiando las células de su zona externa. Es decir, es capaz de modificar sus células una vez se han diferenciado y hacerlas retroceder a fases anteriores a su especialización. Este proceso se llama transdiferenciación, y se da en otros casos de forma natural, como por ejemplo cuando un órgano dañado regenera sus tejidos. Pero nunca se había observado que se llegara tan lejos.

Se han relizado, como no, pruebas de laboratorio en donde el 100% de los especímenes observados han rejuvenecido decenas de veces sin perder nunca ni una sola de sus características. Siempre, después de la fase de reproducción, vuelven a la fase de pólipo, una y otra vez. Se puede determinar, entonces, que estamos ante un caso de inmortalidad biológica. Estos animales, por sí mismos, no pueden morir. Simplemente, la muerte orgánica en esta especie es algo que no sucede.

Pero, si esta especie y su gran secreto se descubrió en los años 90, ¿por qué hay ahora tanta expectación a su alrededor?

El pasado verano (este artículo se ha escrito en Mayo del 2009), la bióloga Maria Pia Miglietta, del Pennsylvania State University, dio la voz de alarma. La Turritopsis nutricula se había extendido desde los mares del Caribe a todos los océanos del mundo.

Esta importante bióloga comprobó el ADN mitocrondrial de especímenes recogidos en Florida y Panamá, y los comparó con otros procedentes de otros lugares del mundo y que habían sido recolectados durante investigaciones anteriores. Descubrió que determinadas secuencias genéticas se repetían en ejemplares obtenidos desde Panamá hasta Japón. De hecho, en quince de estos ejemplares las secuencias eran idénticas.

Esa es la realidad. Desde océanos con aguas templadas o tropicales se ha ido extendiendo. Desde Panamá hasta Japón o el Mediterráneo, Grecia, Italia, España. Uno de los factores que se piensa que ha ayudado a esta rápida colonización masiva de todo el planeta son los barcos que navegan por diferentes mares y océanos y que descargan los tanques de lastre en diferentes zonas.

Y el resultado es la intromisión de una especie en ecosistemas que no están preparados para luchar contra ella. Ecosistemas en los que esta medusa no tiene ningún depredador natural. Ecosistemas que están perdiendo especies por la capacidad fagocitadora de nuestra posible futura Piedra Filosofal. La Turritopsis nutricula. La medusa inmortal.

Capilla de los Huesos (Évora)

Évora, ciudad medieval. Paseando por sus calles nos damos cuenta de que casi no ha pasado el tiempo. Sus jardines, sus palacios, sus iglesias, su catedral, son una clara muestra de su grandeza e importancia en el pasado. Estas calles, ahora llenas de turistas, siguen teniendo ese halo especial de lugar mágico, igual que el que ahora vamos a descubrir.

Entre tantos monumentos que nos encontramos por sus calles y callejas, cabe destacar un lugar impresionante, no por su tamaño o grandiosidad, sino precisamente por esa áurea que lo envuelve y que no deja impasible a nadie que en ella penetra. Se trata de la “Capela dos Ossos”, en la Iglesia de San Francisco.

Estamos a finales del siglo XVI. En este momento histórico los evorenses se enfrentan a un problema de espacio. Los cementerios de las iglesias y conventos franciscanos estaban saturados. No había sitio para seguir enterrando a la población en lugar sagrado. Pero en un momento de lucidez, a unos monjes franciscanos se les ocurrió una solución, si no definitiva, sí por lo menos temporal mientras se construían otros lugares sagrados donde poder enterrar a los vecinos de la ciudad.

Estos sabios y avispados monjes propusieron la creación de una capilla. En lugar de almacenar los huesos que iban exhumando, para hacer espacio a los fallecidos recientemente, en un osario y que terminen allí sus días, podrían servir de ejemplo, tanto a los demás religiosos como al pueblo, de que, hagas lo que hagas en esta vida, seas rico o pobre, inteligente o vulgar, terminarás como ellos. Un monumento dedicado a la fugacidad, brevedad de la vida, y a la constante presencia de la muerte entre nosotros, vulgares mortales después de todo. Decidieron que los huesos "decoraran" la capilla, llegando al extremo de cubrir por entero sus paredes y columnas. 5000 esqueletos se usaron para este propósito, resultando un ambiente siniestro, macabro y sobrecogedor, dando la impresión de encontrarse dentro de una cripta.

La capilla presenta la típica división en tres naves, una central más grande y dos laterales más pequeñas. Se levantó ocupando lo que era el antiguo dormitorio de los frailes. El espacio total cuenta con más de 18 metros de largo y 11 de ancho. Las bóvedas están pintadas con motivos alegóricos a la muerte, como no podía ser de otra forma. Frescos de calaveras y huesos enlazados entre sí bordeados por filas de calaveras crean una composición que no desentona en absoluto con el resto del decorado: calaveras, huesos, cuerpos momificados. La única luz que entra del exterior es por tres pequeñas ventanas practicadas en la pared de la izquierda.

Frente a lo que es el altar de la capilla nos encontramos la tumba del Obispo D. Jacinto Carlos Silvera, asesinado por los soldados de Napoleón durante las invasiones francesas en 1808. A la derecha tenemos un túmulo de mármol donde reposan los cuerpos de algunos de los frailes fundadores del convento franciscano.

Si las calaveras y demás huesos de la capilla no nos ha sobrecogido aún lo suficiente, en la pared de la derecha nos encontramos con algo aún más macabro. Se trata de los cuerpos momificados de dos personas, un adulto y un niño, que fueron descubiertos en unas excavaciones realizadas en la capilla en el siglo XVIII. Cuenta la leyenda que un niño, que bien podría haber sido la reencarnación del mismo Satán, maltrataba y golpeaba continuamente a su madre, todo esto con la complicidad del padre. La pobre mujer, poco antes de morir, exclamó con el último suspiro de voz que le quedaba: "Que la tierra de vuestras sepulturas no os deshaga". Padre e hijo murieron al poco tiempo. Pero la tierra donde fueron enterrados rechazó el polvo en el que se tenían que convertir ambos cuerpos, y así continúan, completos, la carne ya reseca, colgando de la Capilla Dos Ossos para toda la eternidad.

Y para que no se nos olvide, estos nuestro amigos, los sabios, inteligentes y perspicaces monjes franciscanos grabaron en piedra el aviso y la lección que nos dan los que allí yacen:

"Nós ossos que aqui estamos pelos vossos esperamos"

"Nosotros los huesos que aqui estamos por los vuestros esperamos"

En este mismo blog puedes encontrar información sobre otro monumento de Évora, uno mucho más antiguo que esta capilla, el Menhir Dos Almentres.

Acelerador de Partículas

Hello.

Hoy voy a hablar sobre los aceleradores de partículas y toda la controversia de hace unos meses sobre si iba a llegar el fin del mundo por culpa de un experimento en el acelerador de partículas más grande del mundo: el Gran Colisionador de Hadrones (LHC), ubicado en el CERN(Organización Europea para la Investigación Nuclear), cerca de Ginebra.

En primer lugar, y para que todos nos situemos, ¿qué es un acelerador de partículas? Un acelerador de partículas es un instrumento que utiliza campos electromagnéticos para acelerar partículas hasta que alcanzan velocidades incluso cercanas a la luz. Aceleradores de partículas comunes que seguro todos hemos visto pero que no nos hemos percatado son los tubos de rayos catódicos que forman parte de los monitores de ordenador o de las televisiones de casa.

Los aceleradores de partículas son de dos tipos:

1. Lineales, en los que las partículas van en línea recta.
2. Circulares, en los que las partículas describen trayectorias circulares.
   

Una vez que ya sabemos qué es un acelerador de partículas, vamos a ver qué tiene de especial el LHC.

En primer lugar, es el mayor acelerador de partículas del mundo. Tiene forma de anillo gigante de 27 Km de diámetro, y se encuentra a unos 100 metros de produndidad, entre la frontera de Francia y Suiza. Su temperatura de funcionamiento es dos grados por encima del cero absoluto, es decir, -271.25 ºC.

A través de él, se intentará responder a cuatro preguntas fundamentales para la física:

1. Materia y antimateria. La antimateria es la materia pero con una carga eléctrica opuesta. Cuando la energía se transforma en materia, se crean una partícula y una antipartícula con carga eléctrica opuesta. Cuando estas dos partículas colisionan, se destruyen generando a su vez energía. Cuando se creó el Universo, todas las partículas creadas, al chocar con su antipartícula, se destruyeron, excepto una pequeña parte. Con el LHC se pretende averiguar por qué hay más materia que antimateria, cuando por lógica debería haber la misma cantidad.
   
2. Materia negra y energía oscura. Según los científicos, todo lo que vemos está formado por materia, desde un animal hasta una galaxia. Pero esta materia visible sólo representa el 4% del universo. El resto está formado por materia negra (23%) y energía oscura (74%). Con el LHC se espera comprobar esta distribución y su por qué.
   
3. ¿Cómo era el universo milésimas de segundo después del Big Bang? En ese momento, la materia formaba una especie de sopa densa y caliente llamada plasma quarks-gluones. Al enfriarse, los quarks formaron partículas compuestas, como los protones o los neutrones. En el LHC se colisionarán estas partículas para romperlas y liberar los quarks. De esta forma, podrán ser observados.
   
4. ¿Cuál es el origen de la masa? Algunas partículas tienen masa, y otras no (como los fotones). El físico Peter Higgs descubrió en 1964 por deducción el 'bosón de Higgs', que en teoría es la partícula que da forma a la materia. Con el LHC se pretende probar la existencia de esta partícula, conocida comúnmente como la 'partícula de Dios', demostrando así el 'Modelo Estándar', el cual resume todos los conocimientos de que disponemos actualmente sobre las partículas. Aunque, según Stephen Hawking: «Creo que será mucho más excitante si no encontramos al Higgs -dijo Hawking-. Eso demostrará que algo está equivocado y que tendremos que volver a pensarlo».

Hasta ahora hemos visto la cara del proyecto, pero ¿cuál es la cruz del proyecto? Se han levantado voces discordantes con respecto al LHC, al que acusan de poder destruir no sólo el planeta Tierra, sino el Universo completo mediante la creación de un agujero negro o similar. Se han llegado a presentar incluso dos demandas judiciales. De lo que se acusa al LHC concretamente es:

• Riesgo de formación de un agujero negro inestable.
• Riesgo de formación de monopolos magnéticos.
• Activación de la transición a un estado de vacío cuántico.
• Riesgo de formación de 'materia extraña', tan estable como la materia común.

Desde el CERN se han expresado en los siguientes términos: «Incluso si el acelerador llegara a producir microagujeros negros -una posibilidad contraria al modelo estándar de la física de partículas-, estos serían "incapaces de agregar materia en torno a ellos de una forma que resultara peligrosa para la Tierra"». De hecho, en el caso remoto de que se creara uno, sería tan pequeño que podría atravesar la Tierra sin tocar un sólo átomo de ella; una vez ya en el espacio, la probabilidad de que choque o crezca es aún más remota.

Alfred Hitchcock y Los Tres Investigadores

Hola a todos.

Me estoy leyendo un libro que me hace sentir nostálgico. Se trata de una serie de libros publicados por la editorial Molino en los años 80. Tratan de aventuras de tres adolescentes que se dedican a investigar casos que se van encontrando. Para ello crean una agencia de investigación: Los Tres Investigadores.

Estos tres intrépidos aventureros son Jupiter Jones, Pete Crenshaw y Bob Andrews.

Jupiter es el Primer Investigador. Es el cerebro del grupo, el investigador más inteligente. Destacan en él su gran memoria y su capacidad de deducción.

Pete es el Segundo Investigador. Es el atleta del grupo, y aunque odia meterse en problemas, no duda un segundo en emprender tareas arriesgadas por el bien de la agencia.

Bob Adrews es el Tercer Investigador. Es una persona callada y estudiosa, y se dedica a recopilar toda la información de los casos y plasmarla en papel.

Y por qué os dije que me hace sentir nostálgico leer esta obra. Pues porque en su día me leí todos los libros que había de esta colección en la biblioteca de mi pueblo. Estaba casi entera. Hace poco, informándome sobre esta obra, me di cuenta que la colección había ido aumentando, así que los últimos lilbros no me los he leído.

Pues el libro que he conseguido es el volumen número 10: Misterio de la cueva de los lamentos. Nuestros jóvenes protagonistas pasan unos días en un rancho en el según dicen hay una cueva maldita, recorrida por el espíritu del Viejo Maldito...