El Burro Flautista. Fábula

Esta fabulilla, salga bien o mal, me ha ocurrido ahora, por casualidad. Cerca de unos prados que hay en mi lugar, pasaba un borrico por casualidad. Una flauta en ellos halló, que un zagal se dejó olvidada por casualidad. Acercose a olerla el dicho animal, y dio un resoplido por casualidad.

En la flauta el aire se hubo de colar, y sonó la flauta por casualidad. ¡Oh!, dijo el borrico: ¡Qué bien sé tocar! ¡Y dirán que es mala la música asnal! Sin reglas del arte, borriquitos hay, que una vez aciertan por casualidad. (Sin reglas del arte, el que en algo acierta, acierta por casualidad). Tomás de Iriarte

Ébola

Estamos en la gran cueva de Kitum, en la frontera que separa Uganda y Kenia. Esta cueva es famosa porque a ella acuden muchos animales de la zona a lamer sus paredes, de donde obtienen sal, tan importante en la dieta animal. Los más impactantes son las comitivas de elefantes entrando o saliendo de la cueva, hasta el punto de haber hecho una senda, que ayuda a los visitantes en su acceso. Está ubicada en la selva tropical que rodea el monte Elgón, junto al río Ébola. Su origen es volcánico, y se remonta a diez mil años de antigüedad.

En cierta ocasión, unos visitantes (dos en concreto) de esta magnífica cueva, a los varios días de la excursión, enfermaron. Los síntomas que presentaron fueron terribles. Vómitos, fiebre y diarrea. Conforme la supuesta enfermedad se extiende por todo el organismo, suceso que sucede con asombrosa rapidez, destruye los órganos y los vasos sanguíneos, produciendo diarreas hemorrágicas por todas las salidas externas del cuerpo, como son el ano, la boca, la nariz, las orejas o los ojos. Asímismo, se produce fiebre hemorrágica, caracterizada por un sarpullido sangrante extendido por todo el cuerpo. A las dos semanas aproximadamente de haber contraído la supuesta enfermedad, en el afectado se produce el vómito negro: una hemorragia generalizada de todos sus órganos internos. El enfermo se convierte en un saco lleno de una masa gelatinosa.

Pues bien, la afección de estas personas no era una enfermedad. Habían sido infectados por un virus, que fue bautizado con el nombre del lugar del que se supone salió: Ébola. Esas personas murieron con sus órganos internos podridos, y la masa que expulsan con el vómito negro va llena de millones de virus Ébola, dispuestos a seguir contagiando a cualquiera que entre en contacto con esa masa sanguinolenta. A día de hoy, no existe ni vacuna ni tratamiento específico. La mortalidad de este virus llega al 90% de los contagiados.

El virus Ébola ha sido catalogado por los biólogos como un filovirus. Se conocen tres variedades, el Zaire, el Sudán y el Reston, siendo la más moral el Ébola Zaire, que provocó en el año 1976 la muerte de unas 500 personas en Zaire, de ahí el nombre de esta variedad.

Aún no se sabe qué o quién puede ser el reservorio de este virus, aunque se sospecha de los murciélagos de la cueva de Kitum. De lo que sí están seguros es que el virus proviene de bosques tropicales húmedos, como es la selva tropical donde se encuentra la cueva citada anteriormente.

El contagio se produce a través de la sangre, las mucosas o por vía sexual. De momento, la OMS niega que el virus se transmita por el aire, pero aún existen dudas entre la población científica.

Pero, ¿cómo es el virus? ¿Y cómo ataca a las células para acabar con el interior del cuerpo humano en cuestión de días y dejarlo reducido a una masa sanguinolenta?

Hace poco tiempo, en la revista Nature se publicó un artículo con esta información. Gracias a una técnica de cistalografía de rayos X (esta técnica permite pasar los rayos X a ravés de un cristal), unos investigadores del Instituto de Investigación Scripps de la Jolla, en California (Estados Unidos) han logrado obtener imágenes de una de las proteínas mas importantes que forman la estructura proteínica del Ébola.

Describen a la superficie del virus como un arbusto, antes de infectar una célula. La proteína de la que se han obtenido estos resultados es la GP, según los expertos la responsable de los síntomas hemorrágicos que se dan en los pacientes infectados. La GP se une al endotelio que recubre los vasos sanguíneos y origina su destrucción, es decir, el sangrado. A grandes rasgos, el ébola reconoce a la proteína que recubre la célula y ésta permite que el virus entre en su interior. Entonces, el ácido nucleico vírico intercepta los procesos normales de la célula y, utilizando las propias fábricas de la célula, realiza copias idénticas de sí mismo a gran velocidad. Cuando la célula ha reproducido un gran número de virus, estalla, dejándolos libres para infectar a otro grupo de células.

Solamente hay tres laboratorios en el mundo que puedan trabajar con este tipo de virus, por lo que la investigación para la búsqueda de una vacuna es complicada. Estos laboratorios son el CDC (Centro de Control de Enfermedades) en Atlanta, Georgia, el USAMRIID (United States Army Medical Research of Infectius Diseases, Centro de Investigación de Enfermedades Infecciosas del Ejército de los Estados Unidos), y otro en Alemania.

Desde 1994 los brotes de Ébola se han cuadriplicado. De ahí que sea tan importante el desarrollo de vacunas. Como ya hemos dicho anteriormente, la tasa de mortalidad del virus está entre el 50% y el 90%.

Más información:

http://www.who.int/mediacentre/factsheets/fs103/es/index.html
http://tu.tv/videos/el-ebola-asesinos-microscopicos

La Corriente del Golfo

En los últimos años está muy de moda hablar sobre el cambio climático. Tienes sus defensores como sus detractores, y ambos bandos suelen hacer su trabajo de forma muy acalorada. Aún no se han puesto de acuerdo sobre si el cambio climático va a provocar que el planeta sea un desierto, o un glaciar.

Una de las consecuencias del calentamiento global, según muchas teorías, es la modificación de la Corriente del Golfo. Ésta es una corriente oceánica que está empezando a fallar, lo que provoca gran preocupación entre los expertos.

Pero, ¿qué es la Corriente del Golfo? Como he mencionado anteriormente, es una corriente oceánica que mueve una gran masa de agua desde el Golfo de Méjico hasta el Atlántico Norte, con una profundidad de unos 100 metros y una anchura de unos 1000 kilómetros. Su velocidad de desplazamiento es de unos 1,8 m/s y su caudal ronda los 80 millones de m3/s. Sus aguas superficiales son cálidas, y al recorrer de sur a norte la costa occidental europea, hace que el clima de Europa Occidental sea mucho más benigno que cualquier otra región planetaria de latitud equivalente.

Metiéndonos más en detalle, la Corriente del Golfo es un ciclo de agua, que no sólo circula por la superficie (corriente cálida), sino que también lo hace por el fondo marino, en sentido contrario. En sentido ascendente templa las costas europeas, y éste agua se va enfriando conforme llega al Ártico. Este agua, al ser salada, en conjunción con el frío, aumenta su densidad, lo que provoca que este agua superficial que antes de llegar era templada y que ahora se ha enfriado, se hunda en el océano. Al hundirse en el océano, deja que siga llegando el agua supercial proveniente del trópico para ir ocupando el hueco que deja el agua al enfriarse y hundirse. Y así sucesivamente.

Este ciclo completo es conocido como Circulación Termohalina por sus dos motores, los cambios de temperatura, termo, y la concentración de sal, halina.

Según diversos expertos en el tema, como el científico atmosférico Michael Schlesinger, director del Climate Research Group de la Universidad de Illinois, hay un peligro cierto de que esta corriente se detenga. Piensan que el cambio climático y el descongelamiento de los glaciares de Groenlandia y de más del 40% de Polo Norte podrían estar afectando a este efecto termohialino, y haber provocado ya una disminución en su flujo de energía.

¿Pero, por qué afectan estas variables a la corriente? Con el aumento de la temperatura, el deshielo de Groenlandia y el Polo se acelera. Eso sería agua dulce depositada en la zona. Este aumento de agua dulce provoca que el agua salada de la que hemos hablado antes ya no esté tan salada, por lo que al no aumentar su densidad, no se hundiría en el océano, lo que provocaría el freno de la corriente termohalina. Esta parada provocaría un enfriamiento de las zonas costeras del norte de Europa, al no ser ya bañadas por las aguas cálidas de la corriente.

Como podemos observar, un calentamiento del planeta puede provocar su enfriamiento. Esto ya ocurrió en el pasado, aunque de una forma natural. Estamos hablando de las glaciaciones. Algunos estudios paleoclimáticos demuestra que anteriores atenuaciones de la Corriente del Golfo estaban correlacionadas tanto con glaciaciones como por periodos de enfriamento en Europa. La última, la Pequeña Edad de Hielo que vivió Europa entre los siglos XVI y XIX, en donde la temperatura descendió un grado de media. En esta época, incluso, se llegaron a helar el Támesis en Inglaterra y el Ebro en España.

Otros expertos, como el japonés Minobe, piensa que la Corriente del Golfo, además de estar impulsada por la corriente termohalina, también influye el viento. Por tanto, aunque se bloquee la corriente termohalina, la Corriente del Golfo no se pararía por completo, aunque sí vería mermada su capacidad.

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